Tacora Resources Inc. posee y desarrolla operaciones de extracción de mineral de hierro, incluida la mina de hierro Scully en la ciudad de Wabush, Terranova y Labrador, ubicada en la zona del Atlántico canadiense. La empresa tiene como objetivo desarrollar y operar sitios de extracción de mineral de hierro de manera sostenible y progresiva, con miras a proporcionar un recurso crítico sin dejar de velar por la comunidad y el medioambiente.
Tacora normalmente opera calderas eléctricas para generar el vapor requerido por el proceso de concentración de mineral de hierro del sitio. Estas calderas de “electrodo” no utilizan fueloil, a diferencia de las calderas de combustión convencionales, por lo que su impacto de carbono es significativamente menor.
Debido a la falla de una de sus calderas eléctricas (la n.º 1), Tacora debió poner en marcha sus calderas de combustión no utilizadas para mantener las tasas de producción. Tacora recurrió a Veolia para solicitar información sobre sus capacidades de tratamiento de agua y sobre cómo podría ayudar a la mina a mantener la producción y, al mismo tiempo, evitar el impacto ambiental de la combustión de fueloil.
Veolia posee una amplia cartera de capacidades de tratamiento de agua y procesos, incluidos equipos, productos químicos y servicios. La empresa ya era proveedora de productos químicos especiales en la mina para sus calderas de vapor y tratamiento de aguas residuales, y conocía bien la operación de la planta de vapor de la mina Scully.
La caldera eléctrica n.º 1, que había presentado fallas, se alimentó con agua ablandada por medio de la utilización de ablandadores de resina de intercambio iónico. La caldera eléctrica n.° 2 se diseñó para usar solo retornos de condensado de alta pureza del vapor generado por la caldera n.° 1, que ahora estaba fuera de servicio. Sin retorno de condensado disponible, el vapor solo podría generarse utilizando agua ablandada en las calderas de reserva que funcionan con aceite.
Tacora sabía que Veolia también era fabricante de membranas de ósmosis inversa (RO) y otros sistemas de purificación de agua, que podrían ayudar a tratar el agua de alimentación de la caldera para cumplir con la calidad requerida por la caldera eléctrica n.º 2.
El superintendente de la planta de vapor le preguntó al representante técnico de Veolia si podía proporcionar rápidamente una solución de tratamiento que mantuviera la producción de vapor en la caldera eléctrica n.º 2.
De inmediato, el representante de Veolia realizó una auditoría completa de las condiciones operativas de la planta de vapor para evaluar la solución adecuada que se debería implementar. Teniendo en cuenta los requisitos de calidad del agua de la caldera eléctrica n.º 2 y las propiedades del agua de alimentación disponible, se recomendó utilizar un desmineralizador de intercambio iónico en lugar de un sistema de RO. El desmineralizador de intercambio iónico soportaría mejor la operación con el alto nivel de sólidos en suspensión presentes en el agua de alimentación.
Veolia tiene la flota más grande de sistemas móviles de purificación de agua en América del Norte, que pueden estar disponibles como servicio de despacho de emergencia. Un conjunto de unidades desmineralizadoras móviles se preparó rápidamente con los equipos adecuados para satisfacer las necesidades de la caldera eléctrica n.º 2 de Tacora.
En tan solo 2 semanas a partir de la falla inicial de la caldera, la unidad desmineralizadora móvil se trasladó a la mina y se conectó al sistema de agua de alimentación de la caldera de la planta de vapor (Figura 1). Cuando la unidad llegó, el personal de Veolia la puso en servicio y suministró agua de alta pureza a la caldera eléctrica durante más de 2 meses. Esto permitió el tiempo necesario para que se entregaran los repuestos y se realizaran las reparaciones.
Figura 1: Remolque desmineralizador móvil de Veolia en la mina Scully de Tacora Resources
Resultado
El agua de alta pureza producida por el sistema desmineralizador móvil permitió que la caldera eléctrica n.º 2 operara a plena capacidad durante todo el proyecto, sin afectar la producción de la mina.
Los representantes de Veolia brindaron apoyo a los operadores de la planta de vapor durante el proyecto para garantizar un funcionamiento óptimo del sistema.
Si durante ese período de 2 meses se hubieran utilizado las calderas que funcionan con aceite en lugar de la caldera eléctrica, se habrían consumido más de 25,000 litros de fueloil al día, lo que habría emitido más de 5500 toneladas de CO2.
El ahorro de costos asociados con el combustible, el agua y el tratamiento químico de este proyecto de tratamiento del agua móvil, según las estimaciones de la mina, fue de USD 1.35 millones.