Semana Nacional de los Ingenieros: Celebramos la experiencia de Veolia en el tratamiento de las PFAS

Los ingenieros de Veolia son las mentes brillantes detrás de nuestras tecnologías revolucionarias y soluciones innovadoras. En esta Semana Nacional de los Ingenieros, destacamos a algunos de nuestros ingenieros que trabajan incansablemente para combatir las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS). Las PFAS son un grupo de sustancias químicas sintéticas resistentes al calor, al agua y al aceite. A menudo se les conoce como "sustancias químicas eternas" porque no se descomponen fácilmente en el medio ambiente.

Veolia ha realizado tratamiento para PFAS en 24 mil millones de galones de agua en todo el mundo, y mantiene el compromiso manejar y eliminar los contaminantes de manera segura de acuerdo con los métodos recomendados por la EPA. Nuestro conjunto integral de soluciones para la gestión de PFAS, BeyondPFAS, está diseñado para ayudar a las organizaciones en cada paso del proceso. Contamos con décadas de experiencia en la implementación y operación de tecnologías científicamente probadas y adaptadas a cada proyecto.

Nuestros talentosos ingenieros desarrollaron estas soluciones innovadoras pensando en un futuro más seguro y limpio, en consonancia con la iniciativa GreenUp de Veolia y el tema de la Semana de los Ingenieros de este año: "Diseñe su futuro". Queríamos saber en más detalle qué motiva a estos expertos dedicados, así que nos sentamos con algunos de ellos (Carol Walczyk, Elaine Towe, John Peichel, Seamus McDonald y Sophie Lindegaard) para saber más sobre las formas en que abordan el desafío de las PFAS e inspiran a la próxima generación de ingenieros para buscar soluciones innovadoras y sostenibles.

¿Cuál fue su inspiración para seguir ingeniería?

• Carol: Mi abuelo y mi padre eran ingenieros, y mi madre habría sido ingeniera si hubiera tenido la oportunidad. Mis padres nos animaron a mí y a mis hermanos a estudiar ingeniería como una gran base para cualquier carrera, pero soy la única que se quedó en el mundo de la ingeniería. Me encantaba resolver problemas e informar sobre ellos de manera que incluso quienes no eran ingenieros pudieran entenderlo. Mi padre pasó toda su carrera trabajando en la empresa de servicios públicos de agua y aguas residuales de la ciudad de Nueva York, así que para mí la progresión hacia la ingeniería ambiental fue natural. También estoy orgullosa de que mis dos hijos sean ingenieros exitosos.
• Elaine: Siempre me gustaron las ciencias y las matemáticas en la escuela. Mi papá tenía un doctorado en Química y cuando presenté mi solicitud en las universidades, me dijo: "¿Por qué no pruebas con ingeniería?". Y eso fue todo. Me encantó desde el primer día. Me encantó y me sigue encantando la naturaleza práctica de ser ingeniera: resolver problemas reales utilizando principios y enfoques sólidos. Ayudamos a mantener seguras a las personas y a nuestras comunidades y es un gran orgullo hacer este importante trabajo.
• John: Crecí en una granja en Minnesota, y siempre me gustó trabajar con máquinas; me fascinaba cómo funcionaban. Siempre me encantó construir y arreglar cosas.Mi experiencia práctica y mi interés por la ciencia me inspiraron a obtener un título en Ingeniería mecánica. Durante mis estudios, participé en proyectos de laboratorio que me llevaron a cambiar de especialización, así que finalmente obtuve un título en Física y adquirí experiencia en el laboratorio de Química. Este camino me llevó a mi primer puesto como ingeniero de Aplicaciones en Osmonics.
• Seamus: Estudié Física porque tenía curiosidad por el universo y quería saber más sobre cómo funcionaban las cosas en la vida cotidiana. ¡La ingeniería parecía una excelente manera de aplicar ese conocimiento!
• Sophie: Cuando era joven, quería tener un trabajo que fuera operativo y me permitiera causar un impacto. Como se me daban bien las matemáticas y la física, la ingeniería era ideal. Soy ingeniera agrónoma, pero fue un programa de posgrado sobre Tratamiento de aguas en España lo que me impulsó a seguir una carrera en el campo ambiental. Hoy me di cuenta de que tuve suerte al "caer" en el fascinante y gratificante sector del medio ambiente.

¿Qué papel desempeña en Veolia para combatir las PFAS?

• Carol: Como líder del equipo de ingeniería que respalda las operaciones de las instalaciones en toda América del Norte, y como ex jefa del equipo de Cumplimiento y calidad del agua, apoyo a los equipos de Veolia de todo el mundo en el seguimiento de las normas sobre PFAS, la identificación del tratamiento adecuado y la evaluación y el apoyo a tecnologías innovadoras. También trabajo intensamente con organizaciones profesionales como AWWA para desarrollar y compartir conocimientos sobre este tema en los diversos sectores de la industria en los que trabajamos.
• Elaine: Soy experta en la materia y trabajo en los servicios de América del Norte. Una de mis principales áreas de especialización es el tratamiento de PFAS. Brindo orientación técnica a nuestros equipos de ventas, comerciales y de campo sobre el tratamiento de PFAS con carbón activado granular (GAC), intercambio de iones y ósmosis inversa (RO) en nuestras soluciones móviles, lo que incluye la implementación de cualquier tratamiento previo necesario para garantizar una operación exitosa. También estoy profundamente involucrada en la aplicación de nuestro producto LEAPfas a distintas oportunidades, tanto de capital como móviles. Nuestro producto LEAPfas consiste en recipientes presurizados con características de diseño únicas que permiten ahorros en los costos operativos y mejoran la seguridad de los operadores.
• John: En Veolia, soy jefe de la Iniciativa de crecimiento en materia de PFAS en la Water Tech Zone. Mi función consiste en dirigir y coordinar nuestras actividades, además de investigar y optimizar las tecnologías de tratamiento de PFAS. Como parte de un equipo multifuncional de Veolia, colaboro estrechamente con mis colegas y trabajo con nuestros clientes para desarrollar e implementar soluciones innovadoras para el saneamiento de las PFAS.
• Seamus: Ayudo a los clientes a entender qué son las PFAS, cuáles son algunos de los métodos para detectarlas, cuáles son los límites de notificación y detección, y cómo tratar el agua con PFAS de su suministro municipal, en particular mediante ósmosis inversa.
• Sophie: Como gestora de Proyectos de innovación, trabajo para encontrar las mejores soluciones para tratar las PFAS en el agua, las aguas residuales y los biosólidos. Organizo diferentes programas de pruebas de nuestras tecnologías patentadas de microcontaminantes con el fin de evaluar su rendimiento para el tratamiento de PFAS. Mi otra misión es investigar las tecnologías emergentes capaces de lograr la degradación completa de las PFAS, es decir, la mineralización.

¿Cuáles son los retos más comunes a los que se enfrentan los ingenieros de nuestro sector? ¿Cuáles son algunos de los desafíos a los que se enfrenta en su puesto actual?

• Carol: Las reglamentaciones están evolucionando de manera diferente a como lo hacían al principio de mi carrera, impulsadas por la preocupación pública y la exposición en los medios de comunicación, que a menudo superan el desarrollo de tecnologías efectivas para cumplirlas. A los ingenieros se nos enseña a basarnos en datos científicos bien probados y a comunicarnos con el público una vez que un problema se resuelve por completo, pero ahora muchas veces no podemos darnos ese lujo. En el sector de operaciones, debemos ser transparentes con el público al comunicar los desafíos que enfrentamos juntos. También tenemos una enorme necesidad de incorporar personal, tanto en ingeniería como en operaciones, ya que muchos de nuestros profesionales experimentados se acercan a la jubilación y hay más demanda que nunca de personal talentoso.
• Elaine: Los ingenieros desempeñan un papel fundamental en el diseño y desarrollo de soluciones técnicas para quienes las necesitan. Deben garantizar la seguridad por encima de todo y asegurarse de que se implemente una solución sólida y práctica, lo que a veces puede ser difícil, ya que existen presiones inherentes para minimizar los costos y aumentar la velocidad de implementación. En mi función, esto es algo que siempre trato de mantener equilibrado: considerar la perspectiva de todos para encontrar la mejor solución para nuestros clientes, sin resignar el diseño técnico.
• John: Los ingenieros del sector medioambiental a menudo se enfrentan a desafíos como la rápida evolución de las normativas, la complejidad de las mezclas de contaminantes y la necesidad de soluciones rentables que puedan ampliarse. En mi puesto actual, uno de los mayores desafíos es mantenerme a la vanguardia en lo que respecta a los compuestos de PFAS emergentes y comprender su comportamiento en diferentes contextos ambientales. Además, equilibrar los aspectos técnicos del tratamiento con las consideraciones económicas y sociales es un desafío constante, ya que nos esforzamos por ofrecer soluciones que no solo sean efectivas, sino también rentables y sostenibles.
• Seamus: Las reglamentaciones están en constante evolución, así que los contaminantes emergentes se convertirán en un tema importante de debate. Comprender qué son estos contaminantes, cómo detectarlos y cómo manejarlos es un trabajo de tiempo completo. Este es el tipo de experiencia por el que nos buscan nuestros clientes.
• Sophie: Un gran desafío para mí es seguir de manera eficiente toda la investigación y el desarrollo de las empresas emergentes sobre el tratamiento de PFAS, porque hay tantos avances en ese campo que es fácil sentirse abrumado. Pero confío en la red de Veolia para mantenerme actualizada.

¿Cuáles son algunas de las tecnologías emergentes más prometedoras para el saneamiento de PFAS que están desarrollando los ingenieros?

• Carol: El enorme y urgente interés en la mitigación de las PFAS ha dado lugar a una enorme innovación en este ámbito. En el caso del agua, los tratamientos de eficacia comprobada, como el carbón activado granular (GAC), el intercambio de aniones y la ósmosis inversa, siguen siendo las opciones más valiosas a nuestra disposición, pero existen muchas tecnologías prometedoras para optimizar esos procesos, concentrar los flujos de residuos en volúmenes manejables y facilitar la eliminación segura de esos flujos. Estos incluyen el fraccionamiento de espuma, la ósmosis inversa de alta recuperación y la incineración a alta temperatura.
• Elaine: ¡Son tiempos muy emocionantes! Se está trabajando en tecnologías emergentes para el tratamiento de PFAS con fines de separación (es decir, flotación), captura (nuevos adsorbentes) y destrucción (fraccionamiento de espuma, plasma, oxidación electroquímica catalítica y sonólisis), y hay avances en las pruebas analíticas. Muchas de estas tecnologías se encuentran en diversas etapas de desarrollo y comercialización, como pruebas de banco o piloto. La recopilación de más datos (como costo total de propiedad, escalabilidad, facilidad de uso) nos orientará para determinar la tecnología óptima para cada aplicación.
• John: En cuanto al tratamiento, nuestras propias opciones, solución de captura LEAPfas y ósmosis inversa de alta recuperación, son tecnologías clave en el tratamiento de las PFAS, pero también en la habilitación de nuevas tecnologías como los procesos de oxidación avanzada, como la oxidación electroquímica y el plasma, que han demostrado su potencial para descomponer las moléculas de PFAS. Estas tecnologías, combinadas con enfoques innovadores como el tratamiento térmico y la biorremediación, ofrecen la esperanza de una gestión más eficaz y sostenible de las PFAS.
• Seamus: Hay muchas tecnologías emergentes prometedoras para el saneamiento de PFAS. Aunque no es una tecnología nueva, la ósmosis inversa se puede utilizar como paso previo al tratamiento para concentrar PFAS antes de aplicar métodos de tratamiento más intensivos como la oxidación electroquímica o la oxidación en agua supercrítica. Alternativamente, puede servir como un paso de pulido después de otros métodos de tratamiento para garantizar las tasas de eliminación más altas posibles
• Sophie: Además de las tecnologías comunes que se usan para separar las PFAS de una matriz específica, considero que algunas tecnologías de concentración, como el fraccionamiento de espuma, son muy prometedoras para disminuir el volumen de residuos para su eliminación o degradación total. Nuestro trabajo es investigar y encontrar la tecnología más optimizada entre las numerosas soluciones. Para una degradación completa, las tecnologías no están completamente maduras, pero mi preselección sería desde procesos de oxidación avanzada hasta procesos de incineración.

¿Qué consejo les daría a los jóvenes interesados en seguir una carrera de ingeniería para ayudar a resolver desafíos ambientales como la contaminación por PFAS?

• Carol: No se desalienten ante la ingeniería si creen que no son genios de las matemáticas y las ciencias. Somos solucionadores de problemas, y las matemáticas y la ciencia son solo algunas de las herramientas que utilizamos. Investiguen los programas y organizaciones de STEM locales, como la Sociedad de Mujeres Ingenieras, o comuníquense con un ingeniero que conozcan para que los ayude a comprender la amplia variedad de cosas que realmente hacen los ingenieros.
• Elaine: Yo diría que si les apasiona proteger nuestro medio ambiente, no solo para nosotros sino para las generaciones futuras, y les gusta resolver problemas, este campo de trabajo puede ser para ustedes. El tratamiento de PFAS es un campo emergente, en el que todos estamos aprendiendo juntos; tanto dentro de nuestros equipos como en general, en el sector del tratamiento de agua. ¡Necesitamos mentes brillantes y creativas, que puedan colaborar entre ellas para abordar estos importantes desafíos!
• John: Mi consejo para los aspirantes a ingenieros es que cultiven una base sólida en las ciencias y mantengan la curiosidad por el mundo que los rodea. Adopten el aprendizaje interdisciplinario, ya que la solución de desafíos ambientales complejos requiere conocimientos de diversos campos. Busquen pasantías y experiencias prácticas (como estudios de laboratorio y pruebas piloto de campo) para aplicar sus habilidades en entornos del mundo real. Lo más importante es mantener la pasión y la persistencia. El camino hacia la innovación suele ser difícil, pero sus esfuerzos pueden conducir a un cambio significativo. Recuerden que la ingeniería no consiste solo en construir cosas, sino en construir un futuro mejor para nuestro planeta y sus habitantes.
• Seamus: Investiguen en su campo de interés. ¡Siempre hay formas de crear o mejorar los métodos para abordar los desafíos ambientales!
• Sophie: Recomendaría adquirir conocimientos sólidos en temas de química e ingeniería, realizar pasantías en empresas ambientales ¡y unirse a Veolia!