La acción de la EPA impulsa una oleada de actividades de limpieza de estanques de almacenamiento de cenizas de carbón
El año pasado, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) se propuso volver a aplicar en las centrales eléctricas de carbón las normas más restrictivas sobre efluentes de aguas residuales que se habían retirado en los últimos años. La primera vez que la EPA aplicó de manera significativa la norma de efluentes de aguas residuales de 2015 que limita las cenizas de carbón fue a principios de este año, cuando denegó las solicitudes de extensión de operaciones de tres plantas del Medio Oeste a las cuales se les había ordenado cerrar sus estanques.
Las centrales de carbón están interpretando esta decisión como una indicación de que deben encarar el problema de los estanques de cenizas y cualquier contaminación consecuente de las aguas subterráneas, ya sea cerrándolos o limpiándolos.
La importancia de la decisión de la EPA
Las cenizas de carbón, también llamadas "residuos de la combustión del carbón" (CCR es su sigla en inglés), se originan principalmente cuando este se quema en las centrales de carbón, y contienen subproductos que pueden contaminar el agua subterránea si no se tratan y gestionan de manera adecuada.
Según los informes, los análisis del agua subterránea realizados por el Environmental Integrity Project (Proyecto de Integridad Ambiental) hallaron contaminantes en el agua subterránea adyacente al 91 % de las centrales de carbón que tenían estanques de almacenamiento de cenizas sin revestimiento. Hay unos 500 estanques de centrales obsoletas o retiradas que deben evaluarse para verificar que cumplan las restricciones de efluentes de aguas residuales, hoy más rigurosas.
Mientras que algunos estados, como Carolina del Norte y Virginia, promulgaron sus propias leyes sobre el tratamiento de las cenizas, que exigían la modificación o, en algunos casos, el cierre de embalses, las centrales de carbón de otras regiones se vieron afectadas. En 2015, la EPA dictó las primeras reglamentaciones federales sobre el diseño y la utilización de embalses para depositar el carbón. La reglamentación exige que las plantas controlen el agua subterránea, cierren los estanques de cenizas con pérdidas, limpien el agua subterránea contaminada y den a conocer sus resultados; sin embargo, estas normas no se aplicaron de manera estricta hasta hace poco.
La resolución reciente de la EPA allana el camino para las iniciativas que se implementarán en los próximos cinco años y la atención que se dedicará a la reparación de estos estanques de almacenamiento, así como al control y el tratamiento del agua subterránea. Este aumento de los cierres y las tareas de reparación en los estanques de cenizas representa una nueva etapa para este sector de la industria, en la cual las centrales eléctricas deberán construir nuevos estanques para acatar los cambios en la reglamentación.
Cómo iniciar el proceso de descontaminación o cierre
Algunas centrales que utilizan carbón venían posponiendo la decisión de cerrar sus estanques, pero tras la reciente resolución de la EPA, que indica la decisión de hacer cumplir de manera estricta la reglamentación de 2015, las plantas comenzaron a tomar medidas para asegurar su cumplimiento.
En primer lugar, de acuerdo con la reglamentación, toda fuente de contaminación de las aguas subterráneas debe eliminarse o reducirse al mínimo posible. Respecto de los estanques de cenizas de carbón que se consideran causantes de contaminación del agua, en muchos casos la solución es cerrarlos para evitar que se siga contaminando. En segundo lugar, los materiales presentes en el estanque deben trasladarse a un vertedero seguro, o dejarse en el lugar pero cubiertos por una tapa. Puede ser necesario tomar otras medidas para minimizar la filtración de contaminantes en el futuro.
Para las plantas que siguen en funcionamiento, este proceso es complicado, ya que deben desviar el flujo de cenizas de carbón activo de los estanques que no son compatibles con las normas y hallar un nuevo lugar de almacenamiento que respete la normativa actual. Muchas veces, esto implica instalar un sistema para tratar los flujos de cenizas antes de descargarlos en un estanque con revestimiento debidamente diseñado. Las plantas activas también pueden considerar la posibilidad de recurrir a soluciones de tratamiento móviles para tratar de manera temporaria los flujos de cenizas desviados mientras se diseñan e instalan soluciones nuevas.
Por último, las plantas también pueden optar por cambiar su técnica de evacuación de cenizas en agua por un sistema seco aplicado directamente en el vertedero, desviar las cenizas de los estanques de almacenamiento del sitio y crear un proceso más controlable.
Implementar soluciones rápidamente es vital. Y ahora que han comenzado a cerrar más centrales de carbón, los plazos son más breves. Por lo tanto, será esencial contar con opciones flexibles, sobre todo para los sitios que tienen varios estanques de almacenamiento o cuyas necesidades de agua varían a lo largo del tiempo.
Veolia Water Technologies & Solutions (Veolia) tiene la experiencia y las soluciones necesarias para tratar los flujos de cenizas de carbón, brindar asistencia para cerrar los estanques y sanear el agua circundante contaminada, entre otras necesidades. Averigüe cómo puede ayudarlo Veolia leyendo más sobre nuestros servicios para el cumplimiento de las normas sobre CCR.
