Cómo abordar la DLE en las nuevas minas de litio

Por John Peichel, responsable del Desarrollo de mercados internacionales en Veolia Water Technologies & Solutions

El mundo necesita del litio desde hace mucho tiempo por su función en los medicamentos recetados, el fortalecimiento de la cerámica, la alimentación de baterías recargables. y como aditivo en lubricantes y adhesivos. Este año, el valor del litio aumentó mucho, lo que se vio impulsado por una creciente necesidad de baterías para vehículos eléctricos (EV, por sus siglas en inglés).

Este se ha convertido rápidamente en el uso más común del litio, lo que cambió el negocio de la minería. La demanda es tan alta que las fábricas que normalmente producen cerámica están volviendo a priorizar y extraer litio para baterías de vehículos eléctricos. Según Benchmark Mineral Intelligence, el precio del litio en agosto de 2022 fue de $59,928 por tonelada métrica, casi diez veces más alto que el costo en agosto de 2020.

Como la demanda no muestra signos de desaceleración, más organizaciones y países quieren beneficiarse de este mercado de rápido crecimiento. Australia, Latinoamérica y China produjeron 98 % del litio en 2020, y se espera que la producción crezca un 20 % anual, con más regiones que aumentarán los esfuerzos mineros.

Estados Unidos tiene tanto la oportunidad como el deseo de expandir las iniciativas mineras. Según el Instituto de Investigación Energética, EE. UU. produce menos del 2 % del suministro mundial anual de litio y el gobierno está incentivando a las organizaciones para que aprovechen la oportunidad comercial. Por ejemplo, el Departamento de Energía (DOE) asignó $2.8,000 millones en subvenciones de la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleos (IIJA, por sus siglas en inglés) para 20} empresas de fabricación y procesamiento para proyectos en 12 estados.

Entonces, ¿cómo promueven los desarrolladores de litio sus proyectos rápidamente a medida que sigue aumentando la demanda de vehículos eléctricos (y, por supuesto, de baterías para vehículos eléctricos)? Veamos cómo la tecnología está cambiando la minería de litio, qué constituye un resultado positivo y cómo Veolia Water Technologies & Solutions puede garantizar que los desarrolladores logren esos resultados.

Explicación de DLE

El método convencional para extraer litio utiliza estanques de evaporación, que requieren una cantidad significativa de terreno. El proceso puede tener rendimientos modestos, generalmente tarda de 18 a 24 meses y, a menudo, afecta el medio ambiente local.

Un proceso más nuevo llamado extracción directa de litio (DLE) se está volviendo popular porque, para muchos sitios, es más rentable que el método de evaporación, generalmente produce un mayor rendimiento de litio y requiere un tiempo de procesamiento significativamente menor. Como resultado, la DLE está evolucionando como un posible cambio revolucionario que podría ayudar a desbloquear un suministro de litio más sostenible en los EE. UU., reduciendo la necesidad de depender de las importaciones. Según The Nature Conservancy, los Estados Unidos contiguos tienen suficiente litio para abastecer potencialmente al mundo durante más de un siglo.

La DLE reduce la incertidumbre y el riesgo y, a la vez, comprime el marco de tiempo de un proyecto, pero aún requiere un socio experimentado para tener éxito. Veolia trabaja en colaboración con los desarrolladores de minas para reducir el tiempo y el costo de múltiples alcances de suministro. Además, Veolia puede trabajar con cualquier configuración necesaria para ayudar a que los proyectos logren sus objetivos y gestionen los complejos desafíos de la cadena de suministro.

Demostración del éxito

Los desarrolladores de litio compiten por capital contra otros proyectos y quieren demostrar que pueden lograr resultados superiores en lo que respecta a la eficiencia, un mayor rendimiento y un menor uso de agua. Sin embargo, cada fuente de litio es única y cada proceso de la DLE requiere pasos de tratamiento específicos antes y después de la DLE para lograr la calidad de eluyente deseada.

Los desarrolladores quieren lograr el mayor grado de rendimiento de litio y eluyente con un alto nivel de pureza al menor costo posible. El proceso de DLE incluye una química desafiante que necesita la tecnología adecuada y la capacidad de implementar la mejor colección de pasos de tratamiento. La tecnología puede respaldar los modelos comerciales, mejorar las operaciones y maximizar la rentabilidad y el retorno de la inversión al mantener los gastos bajos.

Un proyecto que tiene flexibilidad de programación, mitiga el riesgo y es lo suficientemente ágil como para adaptarse a los posibles cambios está mejor posicionado para triunfar en todos los aspectos. Sin embargo, no es una tarea fácil porque lq DLE tiene desafíos, incluida la gestión del balance hídrico. Las salmueras existen en áreas secas sin mucha agua dulce, que usted necesita para ejecutar la mayoría de los procesos DLE. Por ejemplo, se utiliza agua con bajo contenido total de sólidos disueltos (TDS, por sus siglas en inglés) para desplazar la salmuera de litio con alto contenido de TDS fuera de la resina antes de eliminar el litio por elución. En algunos casos, estas tareas pueden representar más del 80 % de las necesidades de agua dulce.

El rol de Veolia en la DLE

Con tantas partes móviles en la DLE, se necesita mucho trabajo para hacerlo solo. Veolia puede colaborar en esos esfuerzos y ayudar con la purificación, concentración y conversión de cloruro de litio en carbonato de litio o hidróxido de litio. El procesamiento se puede personalizar según la inversión o la forma en que un desarrollador elige operar el proceso DLE.

Veolia puede reciclar agua del paso de concentración de litio, recuperar agua de tecnologías térmicas e incluso ayudar a tratar el eluyente mediante el uso de membranas únicas diseñadas para eliminar el calcio, el magnesio y el sulfato de la corriente de litio. Veolia también puede preconcentrar salmuera con ósmosis inversa, lo que reduce el agua que se debe liberar a través de la evaporación hasta en un 90 % para formar el producto final de litio.

Pasar por el proceso de DLE puede ser complicado, pero Veolia tiene gran experiencia ayudando a los desarrolladores a través de soluciones intermedias de ingeniería, abordando problemas de ESG y simplificando la operación. Conozca más sobre las capacidades de DLE de Veolia y cómo esos productos y servicios pueden ayudar a su proyecto.