Veolia Water Technologies & Solutions

Cómo los embotelladores pueden adelantarse a las pautas de la EPA sobre los límites de PFAS

John Peichel
| 14 de diciembre de 2022 |
PFAS
eliminación
botellas
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Por lo general, la mayoría de los consumidores asumen que beber una bebida embotellada es seguro porque se ha purificado de alguna manera y se ha embotellado en una instalación que cumple con los requisitos de la FDA. Pero cuando los investigadores de la Universidad Johns Hopkins retiraron el agua embotellada de las tiendas el año pasado, fue motivo de preocupación.

Casi cuatro de 10 botellas de agua contenían una familia de sustancias químicas conocidas como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), que se utilizan para fabricar una amplia variedad de productos antimanchas, resistentes al agua y antiadherentes. Las PFAS están presentes en envases de alimentos, ropa para exteriores, alfombras, cera para esquís y ciertos tipos de espuma contra incendios, entre otros productos.

Se descubrió a través de nuevos estudios e investigaciones que las PFAS son más comunes en nuestros suministros de agua de lo que se pensaba. Además, no se pueden descomponer o eliminar fácilmente; su estructura de carbono-flúor es el enlace químico más fuerte conocido, por lo que se conocen como productos químicos "para siempre".

En junio, la EPA adelantó futuras normas cuando emitió nuevos avisos de salud sobre el agua potable para PFAS, y anunció que destinaría $1 mil millones en fondos federales para que los estados aborden el asunto de las PFAS y otros contaminantes emergentes en el agua potable. Es solo cuestión de tiempo hasta que la EPA vaya más allá de los avisos y defina límites para las PFAS en el agua potable.

Se presionará a los establecimientos de fabricación, incluidos los fabricantes de alimentos y bebidas, para que tomen medidas, por lo que sería conveniente que comenzaran a prepararse. Ahora sabemos cómo circulan las PFAS a través de los productos, los hogares, el agua potable y las aguas residuales, y aquellos fabricantes que tomen medidas para evaluar y mejorar su capacidad para mitigarlas estarán un paso por delante de la próxima acción de la EPA.

Evaluación de riesgos

En uno de nuestros últimos seminarios web, notamos un gran interés en PFAS en la fabricación de alimentos y bebidas, pero no mucho conocimiento ni experiencia.

Una encuesta a los participantes del seminario web reveló que el 69% de los profesionales de alimentos y bebidas sabía poco o nada sobre PFAS. Es más, solo el 17% de los encuestados realizó pruebas de PFAS en sus instalaciones de fabricación de alimentos y bebidas.

Esos números podrían cambiar pronto, ya que tanto la opinión pública como las normativas conducen a pruebas y tratamientos obligatorios para el agua embotellada y otras bebidas. Adelantarse a dichos requisitos y conocer sus potenciales riesgos, le permitirá estar preparado para detectar PFAS en su agua. Es importante evaluar cuidadosamente si se debe realizar una prueba de PFAS, porque una vez que se conoce su presencia, se deben tomar varios pasos adicionales para abordar el problema.

La existencia de PFAS conocidas implica contar con criterios de decisión para su eliminación, una comprensión del costo de su transporte y desecho o destrucción, el nivel de riesgo asociado con la responsabilidad a futuro y la necesidad de equipos u operadores adicionales.

Lo que necesita saber sobre los estudios de PFAS

Hay más de 9,000 tipos de PFAS, y esa cifra sigue creciendo. Sin embargo, los laboratorios solo están analizando hasta 40 tipos de PFAS específicas, a medida que la tecnología se pone a la altura del descubrimiento. Los laboratorios continúan desarrollando y validando formas de analizar PFAS, que conducen a métodos estándar de la EPA, los cuales se utilizan para análisis específicos o totales de PFAS.

Un análisis específico implica probar un tipo puntual de PFAS y determinar si está presente en la muestra. Si el resultado está por encima del límite de notificación, la prueba indicará la cantidad presente de esa PFAS a la que se apuntó. Los estudios de PFAS totales, que son costosos y brindan una visión más completa de la contaminación, se están volviendo más comunes para los suministros de agua y las aguas residuales a medida que aumenta la preocupación sobre la posible contaminación.

Debido a que la cantidad de PFAS reconocibles aún es limitada, los estudios de comparación entre el análisis total y el específico han identificado la necesidad de realizar pruebas para detectar PFAS totales. En el futuro, sin embargo, sería prudente analizar las PFAS totales midiendo el flúor orgánico total (TOF) y comparar estos resultados con los de los análisis específicos anteriores. A medida que se disponga de capacidades de análisis para más tipos de PFAS, los nuevos métodos incluirán tipos comunes adicionales de estas sustancias en el método estándar. Es recomendable revisar los análisis de PFAS de la EPA para conocer más detalles.

Otro aspecto de estas pruebas implica comprender las instalaciones de laboratorio y sus resultados informados. Las unidades de concentración comunes en PFAS incluyen partes por un millón de millones, partes por mil millones y partes por millón. Las normas a menudo se expresan en partes por un millón de millones o partes por mil millones. Los laboratorios pueden tener diferentes estándares y límites de informes según el tiempo y el analito, por lo que es vital usar las unidades de medida correctas.

Los métodos de eliminación de PFAS dependen del contexto

Si se detectan PFAS en su agua, tiene varias opciones para eliminarlas.

Las instalaciones de embotellado utilizan cada vez más un enfoque de múltiples barreras, similar a los tres pasos de purificación, o barreras, que se encuentran en las instalaciones de agua potable y aguas residuales. Si este enfoque no es familiar en su planta de embotellado, vale la pena explorar cómo combinar los pasos de filtración para tratar el agua de la fuente puede lograr un control de calidad más estricto. Evaluar esto en una etapa temprana permite una selección e implementación más eficiente de soluciones de filtración.

Las membranas de carbón activado granulado (GAC) y de ósmosis inversa (RO) son soluciones comunes y efectivas para la eliminación de PFAS. Aún así, es importante comprender cómo funcionan y cómo los diseños de los sistemas pueden afectar la eficiencia del tratamiento y las opciones de eliminación, entre otras. Dado que estas tecnologías se usan tan ampliamente, comprender las fuentes y los tipos de PFAS que se tratarán y cómo funcionan los medios de GAC y membranas de RO, al inicio y al final de su vida útil, ayuda a actualizar las decisiones de operación y mantenimiento.

Si bien, actualmente, las normas de PFAS varían según el estado, la EPA está trabajando para establecer límites de PFAS en agua potable, además de los límites de advertencia de salud existentes. La realidad emergente es que el entorno de PFAS crece rápidamente y reducir su consumo en el agua potable es fundamental para disminuir su presencia general en el aire, el agua de lluvia, los alimentos y demás.

No hay una sola solución infalible para todo. Veolia Water Technologies & Solutions ofrece múltiples formas para que los embotelladores tengan ventaja en la carrera contra las PFAS. Conozca más acerca de la tecnología de tratamiento, descontaminación y eliminación de las PFAS.

Acerca del autor

John Peichel

Desarrollo de mercados internacionales

John Peichel es responsable del Desarrollo de mercados internacionales en Veolia​​​​​​​ Water Technologies & Solutions, la división a cargo del tratamiento de agua de uso industrial del grupo internacional Veolia​​​​​​​ Group. Con una trayectoria de más de 30 años en el área del tratamiento de agua para uso industrial, John se especializa en membranas para sistemas de ósmosis inversa y nanofiltración y tecnologías relacionadas, y tiene experiencia en Aplicaciones, Ingeniería, Gestión de producto e Investigación y desarrollo. En los últimos tiempos se ha concentrado en el desarrollo de soluciones para el tratamiento de PFAS tanto con tecnologías consolidadas como emergentes.