Minería de litio sostenible: la tecnología detrás de la mejora de los rendimientos y la reducción de residuos

El rápido aumento de los vehículos eléctricos (EV) en todo el mundo promete muchos beneficios para el medio ambiente y la economía. Desde 2016, el sector de vehículos eléctricos (EV) se expandido, como mínimo, un 30 % todos los años, y el gobierno de Biden desea acelerar aún más ese crecimiento. En agosto, el presidente Biden estableció la meta de que para 2030 la venta de EV represente la mitad de las ventas de autos nuevos en los EE. UU. Aunque la meta es ambiciosa, es posible, pero solo si existe un suministro de litio suficiente para fabricar las baterías de iones de litio que impulsan los EV.

No obstante, si bien se considera que los EV son los responsables de la creciente demanda de litio, no son los únicos. El litio es un componente fundamental de más de 70 tipos de productos. El litio, presente en dispositivos móviles, medicamentos, y hasta cerámica y vidrio resistentes al calor, desempeña un papel crucial para mejorar el mundo a nuestro alrededor.

En total, se espera que la demanda de litio supere en casi un 500 % los niveles de 2018 para 2050. Se proyecta que la demanda de EV y almacenamiento fijo por sí solos aumente la participación en el mercado de las baterías de litio de cinco a diez veces para 2030. Este crecimiento explosivo en la demanda proyectada ha creado una sensación de urgencia en los líderes de los EE. UU. de incrementar la producción nacional de litio.

Actualmente, la mayoría del litio usado en los EE. UU. se importa de América del Sur, Australia o China. Sin embargo, existe la posibilidad de cambiar esta realidad, ya que los EE. UU. cuentan con alrededor del 10 % de las reservas mundiales de litio.

Aumentar la producción nacional de litio no solo proporcionaría nuevas oportunidades de creación de empleo, sino que también disminuiría la dependencia de los EE. UU. de otros países respecto del suministro de litio, un mineral crucial para crear un futuro más sostenible.

En junio, el Departamento de Energía (DOE) de los EE. UU. anunció que otorgaría financiamiento para reforzar la cadena de suministro nacional de baterías de litio y, a su vez, respaldo para generar "competitividad económica y empleos equitativos en los EE. UU. a largo plazo, con el fin de posibilitar la descarbonización, avances en justicia social y cumplimiento de los requisitos de seguridad nacional".

A medida que los EE. UU. aumentan la producción local de litio, la sostenibilidad y eficiencia tomarán el centro de la escena. En un sucesivo anuncio ese mismo mes, la subsecretaria en funciones del DOE, Kelly Speakes-Backman, específicamente detalló la necesidad de priorizar prácticas de "minería y procesamiento sostenibles".

Limpieza de la cadena de suministro de litio

Tanto el sector público como el privado están asumiendo grandes compromisos para limpiar la cadena de suministro de litio y posibilitar enfoques sostenibles, ampliables y rentables hacia la minería del litio.

Los procesos de minería de litio convencionales son lentos, ineficientes y, a menudo, requieren de muchas sustancias químicas; además, solo se extrae, aproximadamente, el 50 % del litio disponible de la mina. Asimismo, muchos de los sitios de minería propuestos en los EE. UU. están ubicados en regiones con escasez de agua, como Nevada, California, Oregón, entre otras.

Por suerte, se están desarrollando métodos con mejor tecnología que aumentarán de forma significativa la eficiencia y efectividad de la extracción y del procesamiento de litio.

Uno de esos métodos consiste en la extracción directa de litio (DLE), que es muy rápida y cuya operación tiene un impacto mucho menor. La DLE permite extraer litio de agua salada subterránea y usa tecnologías, como la nanofiltración, o resinas de intercambio iónico para ayudar a procesar de manera eficiente los eluyentes que contienen litio. La eficiencia de este método y de otros en desarrollo otorga a muchos países, entre los que se incluyen los EE. UU., un camino para obtener un suministro de litio mucho más sostenible y económico.

El crecimiento de la industria global del litio es vital para la construcción de un futuro más sostenible, y lo reconocemos. Veolia​​​​​​​ Water Technologies & Solutions (Veolia​​​​​​​) participa en el desarrollo de nuevas tecnologías y métodos diseñados para reformar el enfoque derrochador convencional de la minería de litio y optimizarlo para lograr un mayor rendimiento y un proceso más ecológico. El acceso a una amplia gama de tecnologías de proceso internas posibilita a las operaciones de minería optimizar la totalidad de los diagramas de flujo y lograr los menores costos de proyecto posibles.

A medida que la demanda mundial de litio continúa creciendo, aspiramos a ayudar a los productores de litio a superar los desafíos que se presenten mediante el desarrollo y la optimización del proceso de producción para que puedan cumplir sus objetivos de producción de manera confiable. Para conocer más acerca de cómo Veolia​​​​​​​ puede ayudarlo con sus necesidades relacionadas con minería de litio, visite www.watertechnologies.com/applications/lithium-processing